Le notizie documentate risalgono al 1271 quando Re Carlo d’Angiò assegnò a Pierre Gruyer il feudo Bàusus, precedentemente appartenuto a Enrico de Dissinto. In epoca aragonese, il feudo Bauso insieme al vicino Calvaruso appartennero a varie famiglie nobili (Manna, Gioeni, Giovanni da Taranto) fino ad arrivare nel 1399 al tesoriere del Regno Nicolò Castagna, alla morte del quale i feudi andarono in dote alla nipote Pina e per via femminile passarono prima ai Bonifacio e poi ai Ventimiglia, La Grua, Pollicino, Merulla e Spadafora. Nel 1548, la baronia di Bauso, fu acquistata da Giovanni Nicola Cottone. Questo è il periodo di maggior lustro per l’antica Bauso. Nel 1590 Stefano Cottone vi fece ricostruire il Castello, che ancora oggi domina il centro della cittadina. Nel 1591, l’imperatore Filippo II elevò il feudo di Bauso a contea e nel 1623 Filippo IV di Spagna investì Giuseppe Cottone del titolo di “Principe di Castelnuovo” (altro nome del contado di Bauso). Nel Settecento, l’Abate e storico Vito Amico cita nei suoi scritti Bauso, descrivendolo come territorio coltivato a frutteti e gelsi. Da altri documenti sappiamo che il paese, col suo fondaco situato nell’attuale Piazza Dante, all’epoca Piazza del Fondaco, attivo già nel sec. XVI, era punto di sosta lungo la strada Palermo-Messina. Nel 1819, la terra di Bauso e il castello con l’annesso titolo di Principe di Castelnuovo, furono venduti da Carlo Cottone Cedronio a Domenico Marcello Pettini, ex giudice della Gran Corte Civile di Palermo, il quale l’acquisto per 9.000 onze.

Villafranca Tirrena diventò comune autonomo nel 1825 mantenendo la denominazione Bauso fino al 1929, quando cambiò nome nell’attuale Villafranca Tirrena, associando i due paesi di Calvaruso e Saponara (quest’ultimo divenuto autonomo nel 1952). Per gran parte del secolo scorso Villafranca Tirrena fu uno dei centri industriali più importanti della provincia di Messina, nel quale operavano grandi imprese come Italcementi (subito dopo il terremoto di Messina del 1908) e Pirelli, per non parlare poi di piccole e medie imprese (calzifici, maglifici, costruzioni edili e plastica). Gradatamente però, per motivi di mercato, la grande industria si spostò da Villafranca Tirrena (l’ultimo impianto funzionante, lo stabilimento Pirelli, chiuse i battenti nel 1992), comportando un necessario cambiamento di rotta nell’economia locale, sviluppatasi di recente più nel settore commerciale e turistico, anche se le aree industriali non sono state abbandonate, ma anzi rilanciate attraverso strumenti di programmazione negoziata che hanno consentito l’insediamento di nuove aziende.  
L’odierna Villafranca Tirrena (9043 ab.) è un luogo piacevole in cui trascorrere momenti di svago, ma anche un ampio contenitore storico/culturale dal quale il turista può attingere a piene mani.

Il territorio di Villafranca Tirrena confina a Nord con il Mar Tirreno, a sud-est con il comune di Messina, a nord-ovest con il territorio comunale di Saponara. Il territorio altimetricamente si estende tra la quota 0 e 828 ms/n, prevalentemente formato da zone collinari che lasciano spazio in prossimità del litorale, ad una zona pianeggiante sulla quale sorge gran parte del centro urbano. La maggior parte del territorio comunale è utilizzato a colture specializzate (agrumeto vigneto, uliveto). Lungo il confine est del territorio corre la fiumara Gallo che divide il comune di Messina con quello di Villafranca. Nella parte ovest del territorio ci sono i torrenti Calvaruso e Santa Caterina; il primo parte dalle colline soprastanti Calvaruso e scende fino al Mar Tirreno, il secondo ha le sorgenti delle colline di Saponara e Calvaruso e sotto il caseggiato di Bauso presso la S.S. confluisce nel primo dando origine ad un unico delta.

Villafranca da tempo intende proporsi quale ente  beneficiario del riconoscimento di Comune a economia prevalentemente turistica e Città d’Arte. Una mission per  la quale Villafranca Tirrena ha saputo ricostruirsi un’identità dopo il “tradimento” delle grandi realtà imprenditoriali del Nord, diventando oggi una delle realtà più vivaci e dinamiche del comprensorio tirrenico messinese. Un passaggio che si è attuato innanzitutto attraverso la riscoperta e la valorizzazione della propria storia e delle proprie tradizioni, la riqualificazione di importanti beni culturali resi finalmente fruibili al pubblico, e l’investimento sul recupero della spiaggia e sulla qualità dei servizi, a partire da quelli ricettivi.